Название «Брянский край», которое употребляется в краеведче­ской литературе, условно. Оно исходит из факта существования в на­стоящее время Брянской области. Область же сложилась из разно­родных территорий. Одни были исконно русскими уездами с древних времён. Другие в ходе исторического развития оказались в составе казачьих (украинских) земель. К 1812 г. Брянский, Карачевский, Севский и Трубчевский уезды находились в составе Орловской гу­бернии, а Стародубский, Новозыбковский, Мглинский и Суражский уезды входили в состав Черниговской губернии. Поэтому в ходе во­йны судьба населения этих уездов была несколько разная.

Роль Брянска и окружавших его земель в обороне страны в течение веков не оставалась неизменной и к началу XIX столетия пережила длительное развитие.

В самом начале XVI в. чернигово-северская земля, в составе кото­рой было 29 городов, в том числе и Брянск, была завоёвана у Литвы и присоединена великим князем Иваном III к России. В XVI-XVII вв. города Брянского края были центрами обороны России, с одной стороны, от западной соседки Литвы, с другой стороны, от крымских татар. В то время города юго-западной окраины России представля­ли собой не столько центры ремесла и торговли, сколько крепости, расположенные не слишком далеко друг от друга. Эта юго-западная окраина Московского государства была районом поселения мелкопо­местных помещиков. Они были той силой, на которой держалась оборона границ. В XVII в. по отношению к этому краю действовала особая политика-политика «заказных городов», - запрещавшая («за­казывавшая») московской знати приобретать поместья и вотчины в этих землях. Живя вдали от этого беспокойного пограничья, столич­ная знать в случае опасности не могла бы принимать участия в обороне края. Однако с включением сперва смоленских, потом украинских земель в состав России западная граница существенно отодвинулась от брянских мест, и города края постепенно стали терять своё преж­нее военно-оборонительное значение.

Во второй половине XVII в. (после вхождения Украины в состав России и победы России в русско-польской войне) Брянский край превратился из пограничья в тыловую базу российских войск. От­сюда правительство набирало людей для военных действий против южных и западных противников. Оно заботилось об организации в Брянске хлебных складов. Кроме того здесь, на брянской верфи, раз­вернулось строительство судов¹. Таким образом, в Брянске зароди­лось военное производство - новый важный элемент в военном зна­чении и города и окружавшей его территории.

Позже, во время Северной войны, когда в Россию вторглись вой­ска шведского короля Карла XII (1708 г.), было спешно организовано обновление укреплений городов, в том числе деревянной брянской крепости. Полтавская победа русских войск превратила эта работу в излишнюю предосторожность, а вместе с тем и повлияла на дальней­шую судьбу городских укреплений в Брянске. С течением времени они ветшали, гнили и больше не восстанавливались. В конце XVIIIb. на бывшей территории крепости жители устраивали огороды. Во­енно-служилые люди, жившие по городам Брянского края, по указу Петра были превращены в обычных горожан.

В течение значительной части XVIII в. при обострении русско-ту­рецких отношений российское правительство усиливало своё внима­ние к брянской верфи и стимулировало её развитие. В начале 1730-х гг., в правление Анны Ивановны, в Брянске было организовано ад­миралтейство - комплекс сооружений, состоявший из военного пор­та, базы снабжения и пункта организации военного судостроения - верфи. Во второй половине XVIII в., в правление Екатерины П, бла­годаря завоеваниям причерноморских территорий необходимость в брянском адмиралтействе постепенно сходила на нет. Когда на Чёр­ном море начали действовать русские верфи, строить по-прежнему суда в Брянске было бессмысленно. Брянское адмиралтейство пере­шло на служебную роль - оно снабжало материалами верфи в Хер­соне. В 1790-х гг. брянское адмиралтейство прекратило своё суще­ствование. Тогда же, в правление Екатерины, в результате раздела Польши между Пруссией, Австрией и Россией часть польских земель оказалась в пределах Российского государства. Граница отодвину­лась от Брянского края ещё дальше на запад.

Однако военное значение Брянска не было совсем потеряно благо­даря тому, что в 1783 году здесь был основан военный завод - Ар­сенал - для усиления обороноспособности юга страны. Брянский Арсенал занял часть площади и строений адмиралтейства. В 1789 г. Арсенал был закончен постройкой и начал работать. Он выпускал разные типы пушек, единороги и мортиры. Таким образом, накануне войны 1812 г. Брянск считался городом сравнительно далёким от го­сударственной границы и играл роль центра военного производства.

В нём хранился не только провиант, но и денежная казна, кули и ро­гожи, которые использовались как упаковка для перевозки продук­тов, а также различное имущество. Каждый месяц из городнического правления шли отчёты в Москву, в провиантское депо, о количестве хранящихся в «магазине» вещей. Такая же ведомость отправлялась в Военную коллегию. При «провиантском магазине» состоял смотри­тель - чиновник 14 класса Высокосов².

В восприятии современников Брянск был городом небольшим. «Брянск город старинный, но при всём том не очень великий», - писал о городе Василий Зуев, посетивший Брянск в конце XVIII в.³ Город располагался   на правом гористом берегу Десны   и был вытянут вдоль  русла реки. «Строения в нём по большей части дере­вянные», - замечал всё тот же путешествен­ник⁴. Избы, в которых жили брянцы, были белые, в которых дым из печи шёл на улицу через трубу. Были ещё и курные избы, . Ц.  в них печной дым заполнял собою помещение и выходил через окна и двери облик города - создан новый центр (южнее от прежнего) е регулярной планировкой по западноевропейскому об­разцу. Улицы шли не лучами от центра, как в допетровской России, а строго параллельно или перпендикулярно по отношению друг к дру­гу. В новом центре города находилась Красная площадь, на которой обычно шла торговля. Здесь стояли два корпуса - каменный и деревянный, - в которых располагался орган самоуправления - магистрат. В начале XIX в. в этих корпусах был устроен лазарет для рекрутов.

От площади к реке спускалась улица. В одном месте она расширя­лась, образуя небольшую торговую площадь с двумя храмами на ней. Здесь приезжие купцы нанимали у местных жителей лавки для торга «красным» и железным товаром.В другую сторону от Красной площади шла ули­ца к Щепной площади, где продавали мелочные товары, стояли соляные амбары, а также кузницы у самого рва и вала, которые обозначали границу города. В южной ча­сти города находилась Хлеб­ная площадь, от которой на­чиналась большая дорога на Трубчевск.

Бывший центр Брянска отчасти сохранял своё административное значение. Здесь стоял де­ревянный корпус, в котором помещались уездный, земский суды и казначейство. В каменных кладовых хранилась денежная казна и ар­хив. Неподалёку от корпуса, севернее, стоял острог. А с другой сторо­ны находился склад-«магазейн» «для поклажи казённых припасов». Здесь же находилась старинная церковь, поставленная ещё в XVII в. Неподалёку от старинного центра Брянска находился Петропавлов­ский монастырь. На его территории размещалось духовное правле­ние.

В конце XVIII- начале XIX в. население Брянска составляло несколько менее 4 тысяч человек⁵. По количеству жителей Брянск был близок к Карачеву, Трубчевску, Севску. Таких городов было много по стране. Их доля от всего количества городов России составляла око­ло 70%^б. По российским масштабам того времени это был средний город. Отметим для сравнения, что в губернском городе Орле в 1811 г. проживало 10 758 человек⁷, в Смоленске - 13 тысяч, в Калуге - 23 тысячи человек⁸, в Тамбове несколько менее 18 тысяч⁹. Мещане, ос­новная часть жителей Брянска, в 1811 г. насчитывали 1 759 человек, а купцов было 156 человек¹⁰. Эти два сословия составляли городскую общину. В городе проживали также военнослужащие, рабочие Арсе­нала, духовенство, дворяне, чиновники и другие группы населения.

Только в городах, чьё население превышало 20-25 тысяч человек, создаются возможности для решительного изменения образа жиз­ни сравнительно с деревней". Таким образом, Брянск не мог не со­хранять во всём укладе своей жизни деревенские черты. Это были занятия земледелием и скотоводством, огородничеством, это были ритмы жизни, порождённые этими занятиями (сев, заготовка сена, уборка урожая, паузы между ними), наконец, это - направленность интересов горожан на определённые хозяйственные занятия и пр. За пределами города тянулись пахотные земли, которые обрабатывали горожане, здесь же находились покосы и выгоны.

Брянск рос не только путём естественного прироста населения, но и в заметной степени за счёт людей, прибывавших из сёл раз­личных уездов. Их привлекали здесь торговые занятия, дававшие быструю прибыль.   Главным предприятием в городе был Арсенал.

Кроме него существовали ещё небольшие купеческие «фабрики», ко­торые производили канаты, кирпич, пиломатериалы. Купцы выезжа­ли из города и торговали в других центрах, в частности, везли товар в Ригу или сплавляли его вниз по Десне до Киева и Херсона. Глав­ными товарами, которые купцы вывозили из Брянска, были железо, рогожи, стекло и стеклянная посуда, канаты и верёвки, пенька; по словам городничего, «более занимаются брянские торгующие спла­вом по нарядам казённых материалов и вещей, как то: от брянского арсенала орудий и к оным принадлежностей до Киева, до Кременчука ежегодно для черноморского флота»¹². В целом же городская и торго­во-промышленная жизнь в Брянском крае была развита слабее, чем в других районах России. Однако то обстоятельство, что в будущей войне Брянск оказался самым близким городским центром к театру военных действий, что через него шли дороги в Смоленск и Калугу, определило особую роль и самого города и территории Брянского уезда в событиях войны.